Biologisches Alter: was Tests messen und was nicht

Drei Generationen epigenetischer Uhren

An bestimmten Stellen der DNA hängen Methylgruppen, kleine chemische Markierungen, die Gene an- oder abschalten helfen. Mit dem Alter nimmt die Methylierung an manchen Stellen zu und an anderen ab. Aus diesem Muster lässt sich ein Alter berechnen.

Quellen: Horvath 2013, Lu et al. 2019, Belsky et al. 2022.

Der Unterschied ist grundlegend. Die erste Uhr beantwortet die Frage, wie alt jemand ist. Für die Gesundheit ist das wenig hilfreich: Eine Uhr, die das Kalenderalter perfekt trifft, sagt nichts Neues. Die zweite Generation wurde deshalb auf das trainiert, was interessiert. GrimAge sagt die Zeit bis zum Tod, bis zur koronaren Herzkrankheit und bis zu einer Krebserkrankung vorher und hängt mit Fettleber und der Zahl der Begleiterkrankungen zusammen.

Bemerkenswert ist, woraus GrimAge besteht: Ein Baustein ist ein Schätzwert für die gerauchten Zigaretten. Die Uhr erkennt am Erbgut also unter anderem, was man auch erfragen könnte.

DunedinPACE geht einen dritten Weg. Die Forscher haben bei Menschen desselben Jahrgangs über zwei Jahrzehnte an vier Zeitpunkten 19 Messwerte der Organfunktion erhoben und daraus ein persönliches Alterungstempo berechnet. Dieses Tempo haben sie dann in einen einzigen Bluttest übersetzt.

Wie genau ist ein einzelnes Ergebnis?

Hier liegt das Hauptproblem für Privatpersonen. Higgins-Chen et al., Nature Aging 2022, haben dieselben Proben mehrfach gemessen. Bei sechs bekannten Uhren wich das Ergebnis zwischen den Wiederholungen um bis zu neun Jahre ab. Ursache ist technisches Rauschen bei der Messung einzelner DNA-Stellen.

Die Autoren haben ein Rechenverfahren entwickelt, das dieses Rauschen dämpft. Damit lagen die meisten Wiederholungen innerhalb von 1,5 Jahren. Auch das ist bei einem Befund wie „drei Jahre jünger“ kein kleiner Spielraum.

Für die Praxis bedeutet das:

• Ein einzelner Wert, der zwei oder drei Jahre vom Kalenderalter abweicht, kann Messfehler sein.
• Ein Vergleich vorher und nachher, etwa nach einer Ernährungsumstellung, ist nur aussagekräftig, wenn der Unterschied deutlich größer ist als die Messungenauigkeit.
• Ergebnisse verschiedener Anbieter lassen sich nicht vergleichen, weil sie verschiedene Uhren und verschiedene Probenarten verwenden.

DunedinPACE wurde von vornherein nur aus Stellen gebaut, die sich bei Wiederholung als zuverlässig erwiesen hatten.

Lässt sich das Ergebnis beeinflussen?

Zwei randomisierte Studien sind nachträglich darauf ausgewertet worden. Die erste ist CALERIE. 220 Erwachsene ohne Adipositas wurden per Los zwei Jahre lang entweder einer um 25 Prozent reduzierten Kalorienzufuhr oder normaler Kost zugeteilt; erreicht wurden im Mittel 11,9 Prozent. Waziry et al., Nature Aging 2023, haben nachträglich die Blutproben epigenetisch ausgewertet.

• DunedinPACE: Das Alterungstempo verlangsamte sich unter Kalorienreduktion.
• GrimAge und PhenoAge: keine signifikante Veränderung des biologischen Alters.
• Größe des Effekts: nach Angaben der Autoren klein.

Die zweite ist DO-HEALTH. Bischoff-Ferrari et al., Nature Aging 2025, haben bei 777 älteren Teilnehmern über drei Jahre vier Uhren gemessen. Geprüft wurden 2.000 IE Vitamin D am Tag, 1 g Omega-3 am Tag und ein Bewegungsprogramm für zu Hause, einzeln und kombiniert.

• Omega-3 allein: verlangsamte PhenoAge, GrimAge2 und DunedinPACE.
• Alle drei Maßnahmen zusammen: zusätzlicher Effekt nur bei PhenoAge.
• Größe des Effekts: 0,16 bis 0,32 Standardeinheiten, von den Autoren in 2,9 bis 3,8 Monate über drei Jahre umgerechnet.

Auch das ist eine nachträgliche Auswertung und ein kleiner Effekt auf einen Laborwert, kein Nachweis gewonnener Lebenszeit.

Dieselbe Maßnahme ergibt je nach Uhr ein anderes Bild. Die Autoren der CALERIE-Auswertung halten selbst fest, dass ein endgültiger Beleg erst Studien liefern können, die über lange Zeit Krankheiten und Sterblichkeit erfassen. Die epigenetische Uhr ist ein Ersatzmaß. Dass sich mit ihr auch das verändert, wofür sie steht, ist nicht gezeigt.

Telomere

Vor den epigenetischen Uhren galten die Telomere als Maß des Alterns. Wang et al., Ageing Research Reviews 2018, haben 25 Studien mit 121.749 Menschen und 21.763 Todesfällen zusammengefasst. Das Viertel mit den kürzesten Telomeren in den weißen Blutkörperchen hatte eine um 26 Prozent höhere Sterblichkeit als das Viertel mit den längsten. Bei über 80-Jährigen war der Zusammenhang schwächer.

Die Autoren nennen zwei Gründe für die uneinheitlichen Ergebnisse der Einzelstudien: das Messverfahren und das Alter bei der Messung. Für einen Test, den man als Einzelperson kauft, ist das eine schlechte Voraussetzung.

Was einfacher und besser belegt ist

Wer wissen will, wie es um die eigene Gesundheit steht, hat Messwerte zur Verfügung, die weniger kosten und aus denen eine erprobte Behandlung folgt. Ein direkter Vergleich ihrer Vorhersagekraft mit epigenetischen Uhren liegt hier nicht zugrunde. In einer Studie mit 122.007 Patienten hatte die Gruppe mit der niedrigsten Ausdauerfitness ein fünffach höheres Sterberisiko als die mit der höchsten (Mandsager et al. 2018). Die VO2max lässt sich messen, mit Referenzwerten nach Alter vergleichen und gezielt trainieren. Dasselbe gilt für Blutdruck, Blutzucker und Blutfette.

Ein epigenetischer Test fügt dem eine Zahl hinzu, die neugierig macht. Eine Entscheidung, die man ohne ihn nicht getroffen hätte, ergibt sich daraus selten.